Le mot décantation ne vous est certainement pas étranger, vous l’avez probablement entendu à diverses reprises, notamment dans le domaine du traitement des eaux. Que ce soit pour le traitement des eaux usées ou la production d’eau potable, ce procédé simple est couramment utilisé. Mais en quoi consiste-t-il vraiment ?

Qu’est-ce que la décantation de l’eau ?

La décantation est un procédé observable facile à mettre en œuvre à la maison. Tentez l’expérience, et partagez-la avec vos enfants, c’est simple et instructif !

Un procédé physique simple de séparation 

La décantation est un procédé physique simple qui permet de séparer les éléments constituant un mélange hétérogène. Rappelons que, dans un mélange hétérogène, on peut distinguer à l’œil nu au moins deux constituants différents.  Les éléments se séparent spontanément lorsqu’on laisse reposer le mélange suffisamment longtemps.

Les particules plus denses que l’eau vont automatiquement se déposer dans le fond du contenant, car elles sont plus lourdes. C’est par exemple le cas de la terre ou du sable mélangé à l’eau. 

En effet, si vous mélangez de la terre avec de l’eau, vous obtenez dans un premier temps un liquide marron de couleur plutôt uniforme. Au bout de quelques heures ou de quelques jours de repos, vous verrez se séparer la terre au fond du récipient, et une eau limpide, ne contenant plus de particules de terre, qu’on appelle le surnageant. 

Tout repose sur la gravité, s’il y a des particules moins denses que l’eau, elle monteront au contraire à la surface !

Dans quels cas est-il utilisé ?

Simple à mettre en œuvre et très peu coûteux, le procédé de décantation est très souvent utilisé pour le traitement de l’eau, que ce soit pour produire de l’eau potable ou pour dépolluer les eaux usées.

Dans le cas de l’eau potable, il arrive que de très fines particules de terre soient en suspension dans l’eau, même lorsqu’elle est captée sous terre. On parle alors de turbidité. Ces particules doivent être éliminées de l’eau potable, elles sont donc séparées par décantation. Mais elles sont tellement fines qu’elles mettraient un temps infini à se déposer au fond d’un récipient, c’est pourquoi elles sont pompées avec l’eau. Elles sont donc regroupées en de plus grosses particules, à l’aide d’un procédé chimique appelé coagulation – floculation. Ces particules plus lourdes décanteront beaucoup plus facilement.

Dans le cas du traitement des eaux usées, la décantation peut être utilisée en tête de station d’épuration, pour séparer les sables par exemple. De plus, elle est systématiquement utilisée en fin de traitement, pour séparer les bactéries ayant traité l’eau de l’eau épurée. Les bactéries tombent en fond de bassin et forment ce qu’on nomme les boues.

Quelle est son utilité pour moi? 

La décantation n’est pas seulement utilisée à grande échelle, pour le traitement collectif des eaux.

Chez vous, une cuve de décantation pourra être utile dans un système de récupération des eaux de pluie. Elle permettra de séparer les sables et particules solides entraînées par la pluie avant le stockage de l’eau dans une citerne.

Par ailleurs, si vous possédez un assainissement individuel, une décantation primaire constituera probablement la première étape du traitement. Les boues et les matières solides se déposent au fond d’un premier bassin, ce qui élimine déjà une grande partie de la pollution à traiter.

Le phénomène physique simple appelé décantation peut s’observer très régulièrement dans notre vie quotidienne, avec par exemple les dépôts au fond de notre bouteille de jus de fruit,  ou la pulpe au fond d’une boisson gazeuse à l’orange ! Plus sérieusement, il est facile d’en faire l’expérience à la maison, en mélangeant de la terre et de l’eau, puis en laissant le mélange reposer…